日本人は昔から言葉遊びが好きだ。詩の形式の一つである短歌ではよく1つの言葉に2つ以上の意味を持たせる①掛詞という技法が使われる。掛詞は表面上の意味の他に隠された意味を持たせる方法である。「花の色はうつりにけりな、いたづらにわが身世にふるながめせしまに」という小野小町（9世紀の女流歌人）の有名な短歌がある。この歌の「ながめ」には「長雨」と「眺め」、また「ふる」には「降る」と「経る」の意味がある。だからそれぞれ②前者の意味で訳すと「美しい花の色はいつの間にか色がさめてしまった。長雨が降っていた間に」となり、後者なら「私の顔だちもいいときは過ぎてしまった。つまらないことをあれこれ考えている間に」となる。掛詞も同音異義語があるからこそできるのだ。 言葉遊びの1つに「回文」がある。回文は前から読んでも後ろから読んでも同じ言葉になる。「新聞紙」はこれに当たる。「竹薮焼けた」も有名だ。「ぎなた読み」というのもある。これは言葉や文の区切りを間違えたりわざと違えて読んだりすることだ。有名なのは「ここではきものをぬいでください」だ。「ここで、履き物を脱いでください」あるいは「ここでは着物を脱いでください」になる。「履き物」と「着物」では大違いだ。間違えたら笑い事では済まない。同音異義語では他にも面白い話が伝わっている。「とんちの一休さん」の話だ。一休さんを困らせたい人が橋のそばに「このはし（注1）わたるべからず」と書いた。これで一休さんは橋を渡れないだろうとワクワクして見ていた。しかし一休さんは気にせず渡ってきた。どうして渡ったのだと聞いたら端ではなく真ん中を渡ったのですと（注2）とんちで答えたという話だ。 「語呂合わせ」もある。語呂合わせというのは言葉を似たような音の他の言葉に換えたり、数字に連想される音を当てはめて意味がある言葉や文にしたりすることだ。遊びの面もあるが、実用面でも使われる。数字を覚えるのに便利だからだ。1192なら「いいくに」などと言って覚える。神社で「ご縁」があるようにと「5円」玉を（注3）賽銭箱に入れる人も多い。反対に縁起が悪いと言って言葉を換えて使うこともある。語呂合わせではないが果物の「梨」をわざわざ「無し」の反対の「有り」に変えて「ありの実」と言ったりするのも面白い。このほかにも日本には様々な面白い言葉の使い方がある。
คนญี่ปุ่นชอบการเล่นคำมาตั้งแต่สมัยโบราณ ในรูปแบบบทกวีที่เรียกว่า 'ทังโกะ' มักใช้เทคนิคที่เรียกว่า 'คาเระ' ซึ่งเป็นการให้คำเดียวมีความหมายได้สองอย่างขึ้นไป เทคนิคคาเระคือวิธีการที่คำมีทั้งความหมายที่ปรากฏบนพื้นผิวและความหมายที่ซ่อนอยู่ มีทังโกะที่มีชื่อเสียงของโอบะ โน โนบุนางา (กวีหญิงในศตวรรษที่ 9) ซึ่งกล่าวว่า 'สีของดอกไม้ได้เปลี่ยนไปแล้ว ในยามที่ฉันมองออกไปไกลๆ ฝนตกพรำๆ ในชีวิตของฉัน' ในบทกวีนี้ คำว่า 'นากาเมะ' มีความหมายทั้ง 'ฝนตกนาน' และ 'ทิวทัศน์' ส่วนคำว่า 'ฟุรุ' มีความหมายทั้ง 'ตก' และ 'ผ่านพ้นไป'
ดังนั้น หากแปลตามความหมายของข้อแรก (②) จะได้ว่า "สีสันของดอกไม้ที่งดงามได้ซีดจางไปโดยไม่รู้ตัว ระหว่างที่ฝนตกหนักต่อเนื่อง" และหากเป็นข้อที่สอง จะได้ว่า "ความงามบนใบหน้าของฉันได้ผ่านพ้นไปแล้ว ระหว่างที่ฉันกำลังครุ่นคิดเรื่องไร้สาระสารพัด" คำพ้องเสียงที่ใช้เป็นคำพ้องความหมาย (Kakekotoba) ก็เกิดขึ้นได้เพราะมีคำพ้องเสียงที่มีความหมายต่างกันอยู่ด้วย หนึ่งในการเล่นคำคือ "บทกวีกลับด้าน" (Palindrome) ซึ่งคือคำหรือประโยคที่อ่านจากหน้าไปหลังหรือจากหลังไปหน้าแล้วได้ความหมายเดียวกัน "หนังสือพิมพ์" (Shinbunshi) เป็นตัวอย่างหนึ่ง และ "ไผ่ในป่าถูกไฟไหม้" (Takeyabu yakeda) ก็เป็นตัวอย่างที่มีชื่อเสียงเช่นกัน
มีสิ่งที่เรียกว่า 'การอ่านแบบกิมิ' (ginatayomi) ซึ่งหมายถึงการอ่านโดยแบ่งคำหรือประโยคผิด หรือจงใจอ่านผิด ตัวอย่างที่รู้จักกันดีคือ 'ここではきものをぬいでください' ซึ่งอาจถูกอ่านเป็น 'ที่นี่, กรุณาถอดรองเท้า' หรือ 'ที่นี่, กรุณาถอดชุดกิโมโน' ซึ่งมีความหมายต่างกันมาก หากอ่านผิดอาจไม่ใช่เรื่องตลกอีกต่อไป นอกจากนี้ยังมีเรื่องเล่าที่น่าสนใจเกี่ยวกับคำพ้องเสียงอื่น ๆ อีกด้วย เช่น เรื่องของ 'อิชิวะผู้ฉลาด' (Tonchi Ikkyu)
มีคนที่อยากทำให้ไอคิวยากลำบาก จึงเขียนป้ายไว้ข้างสะพานว่า 'ห้ามข้ามสะพานนี้ (หมายเหตุ 1)' โดยหวังว่าไอคิวย่อมไม่สามารถข้ามสะพานได้ จึงเฝ้าดูด้วยความตื่นเต้น แต่ไอคิวยังคงข้ามมาโดยไม่สนใจ เมื่อถูกถามว่าทำไมถึงข้ามได้ เขาตอบอย่างฉลาดว่า 'ข้าข้ามตรงกลาง ไม่ใช่ที่ปลายสะพาน (หมายเหตุ 2)' นอกจากนี้ยังมีเรื่อง 'การเล่นคำ' อีกด้วย
การจับคู่เสียง (Gorouawase) คือการเปลี่ยนคำให้เป็นคำอื่นที่มีเสียงคล้ายกัน หรือแทนที่เสียงของตัวเลขด้วยเสียงที่สื่อความหมาย ทำให้เกิดเป็นคำหรือประโยคที่มีความหมาย แม้จะมีลักษณะเป็นเกมสนุกๆ แต่ก็มีการใช้งานในทางปฏิบัติด้วย เพราะช่วยให้จำตัวเลขได้ง่ายขึ้น เช่น จำตัวเลข 1192 ว่า "ii kuni" (ประเทศดี) เป็นต้น นอกจากนี้ยังมีคนจำนวนมากที่ใส่เหรียญ 5 เยนลงในกล่องรับบริจาคที่ศาลเจ้า โดยมีความหมายว่า "goyen" (โชคชะตาที่ดี) ในทางกลับกัน บางครั้งก็มีการเปลี่ยนคำที่ใช้เพื่อหลีกเลี่ยงความหมายที่ไม่เป็นมงคล
แม้ว่าจะไม่ใช่การเล่นคำ แต่การเปลี่ยนคำว่า 'なし' (なし) ในชื่อผลไม้ '梨' (なし) ให้เป็น 'あり' (มี) ซึ่งตรงข้ามกัน แล้วเรียกว่า 'ผลที่มีอยู่' ก็เป็นเรื่องที่น่าสนใจเช่นกัน นอกจากนี้ ญี่ปุ่นยังมีวิธีการใช้คำที่น่าสนใจอีกมากมาย
